Lait et chat : lactose, chaton et diarrhée

Peut-on donner du lait à un chat ?

Mieux vaut s’en abstenir. Le lait n’est pas toxique, mais les sources vétérinaires ne le conseillent pas comme friandise, car il peut dérégler l’estomac du chat ^[4] et beaucoup de chats sont intolérants au lactose ^[3]. L’ASPCA explique que les animaux de compagnie n’ont pas de quantités importantes de lactase, l’enzyme qui digère le sucre du lait : le lait et les autres produits laitiers peuvent donc provoquer une diarrhée ou d’autres troubles digestifs ^[2].

Si votre chat a lapé un peu de lait, il n’y a pas d’urgence : surveillez la litière pendant un jour ou deux. Le cas du chaton est différent, il est traité plus bas. Les aliments réellement dangereux, comme l’oignon, le chocolat ou les lys, sont présentés dans la réponse sur les aliments interdits, en fin de page.

Pourquoi beaucoup de chats adultes digèrent mal le lait

Le lactose est le principal sucre du lait. Pour être absorbé, il doit d’abord être découpé par la lactase, une enzyme située à la surface des cellules qui tapissent l’intestin grêle ^[1]. Le chaton possède cette enzyme pour digérer le lait de sa mère. Chez le chat, l’activité de la lactase diminue après le sevrage, et il peut devenir intolérant au lactose ; le Manuel vétérinaire Merck décrit ce déficit relatif en lactase comme le principal déficit héréditaire d’enzyme de la bordure en brosse rapporté chez le chat ^[1].

Le chat est un carnivore et possède moins de ces enzymes qui digèrent les sucres que le chien. Dans une étude, le chien avait 3,1 fois plus d’activité lactase que le chat dans la première partie de l’intestin grêle, et 1,6 fois plus dans la partie moyenne ^[5].

L’intolérance est une question de degré, pas une règle valable pour tous les chats. Dans une petite étude sur 8 chats adultes, une croquette contenant 10 % de lactose n’a pas modifié la consistance des selles ^[6]. Certains chats tolèrent un peu de produits laitiers, d’autres réagissent à de petites quantités, et on ne peut pas le savoir à l’avance. Un intestin déjà enflammé digère encore moins bien le lactose : une atteinte de la paroi intestinale peut entraîner une intolérance au lactose secondaire, et c’est pourquoi il faut éviter les produits laitiers chez un chat qui a la diarrhée ^[1].

Chaton : lait maternel, lait maternisé et lait de vache

L’aliment idéal du chaton est le lait de sa mère ^[8]. Le sevrage vers un aliment pour chaton commence en général vers 3 à 4 semaines et se termine en général vers 8 semaines ^[12]. Ensuite, le chaton n’a plus besoin de lait.

Pour un chaton orphelin, ou quand la mère est malade ou n’a pas assez de lait, il faut un lait maternisé pour chaton du commerce, et l’ASPCA conseille de demander au vétérinaire quel produit choisir et comment le donner ^[8]. N’utilisez pas de lait de vache : il peut provoquer des troubles digestifs et une diarrhée chez certains chatons ^[8]. Le lait de chatte est d’ailleurs très différent du lait de vache : une analyse a mesuré environ trois fois plus de matières grasses dans le lait de chatte (110,8 mg/ml) que dans le lait de vache (36,3 mg/ml) ^[9].

Les laits maternisés du commerce valent mieux que les préparations maison, mais aucun n’égale le lait de la mère ^[7]. Les produits diffèrent aussi entre eux : dans une étude de 1993, des chatons nourris avec un lait maternisé du commerce de l’époque ont eu la diarrhée pendant la plus grande partie de l’essai et ont développé des opacités du cristallin, liées à un taux d’arginine bas ^[10]. Trop de lait maternisé peut lui-même provoquer une diarrhée, souvent jaune et grumeleuse ^[7]. L’état d’un chaton orphelin peut se dégrader vite et demande un suivi vétérinaire rapproché ^[11] : demandez conseil au vétérinaire avant de le nourrir et n’improvisez pas de recette.

Que doit boire un chat : l’eau avant tout

La boisson dont le chat a besoin est l’eau. Il doit disposer d’eau propre et fraîche en permanence ^[3]. Le Manuel vétérinaire Merck conseille plusieurs gamelles d’eau, nettoyées chaque jour ; l’alimentation humide aide aussi, et une fontaine peut inciter certains chats à boire ^[4]. La pâtée contient au moins 75 % d’eau, contre 6 à 10 % pour les croquettes ^[3].

Les autres « laits » ne sont pas de meilleurs substituts. L’ASPCA indique que la chair et le lait de noix de coco fraîche contiennent des huiles qui peuvent provoquer des troubles digestifs, des selles molles et une diarrhée ^[2]. Le lait cru et les produits laitiers, quels qu’ils soient, ne doivent pas être donnés au chat ^[4]. Il existe des produits appauvris en lactose vendus comme « lait pour chat » ; nous n’avons trouvé aucune étude vétérinaire à leur sujet : considérez-les comme une friandise, pas comme un aliment ni comme un remplacement de l’eau.

Toute friandise, lactée ou non, doit rester modeste : le Manuel vétérinaire Merck limite les friandises à moins de 10 % des calories de la journée ^[20]. Et si votre chat se met à boire et à uriner beaucoup, parlez-en à votre vétérinaire : il peut y avoir un problème ^[4].

Intolérance ou allergie alimentaire ?

L’intolérance au lactose n’est pas une allergie. C’est une réaction alimentaire métabolique, pas immunitaire ^[13]. Une vraie allergie alimentaire est une réaction immunitaire contre une protéine de l’aliment. Chez le chat, les allergènes alimentaires les plus fréquents sont le bœuf, le poisson et le poulet ; les produits laitiers font partie des allergènes moins fréquents ^[13]. Dans une revue portant sur 78 chats atteints de réactions cutanées à l’alimentation, le bœuf était en cause dans 18 % des cas, le poisson dans 17 %, le poulet dans 5 %, et le blé, le maïs et les produits laitiers dans 4 % chacun ^[14].

L’alimentation peut aussi entraîner des troubles digestifs chroniques. Dans une étude sur 55 chats atteints de troubles digestifs chroniques sans cause trouvée, 16 (29 %) étaient sensibles à leur alimentation, d’après un régime d’éviction suivi d’une réintroduction ^[15]. Un régime d’éviction strict suivi d’une réintroduction est la seule méthode fiable pour diagnostiquer une allergie alimentaire ^[13] ; les prises de sang ne la remplacent pas.

Quand la diarrhée ne passe pas : ce que vérifie le vétérinaire

La plupart des diarrhées du chat sont de courte durée, et un changement d’alimentation peut donner quelques jours de selles molles ^[16]. Consultez dès que possible si la diarrhée dure plus d’un jour ou deux et que le chat mange moins, est abattu ou vomit, et ne donnez pas de médicaments en vente libre, dont certains sont dangereux pour le chat ^[16]. Une diarrhée qui dure ou qui revient peut venir d’un problème situé hors de l’intestin, comme une hyperthyroïdie, une maladie des reins ou du foie, ou un lymphome ^[16].

Quand les troubles digestifs durent 3 semaines ou plus, on parle d’entéropathie chronique ^[17]. Des analyses de laboratoire sont toujours nécessaires pour la distinguer d’autres maladies ^[18] :

La perte de poids est le signe le plus fréquent des maladies intestinales chroniques du chat, et l’absence de diarrhée n’exclut pas une maladie intestinale grave ^[18]. Quand les analyses et les essais de régime n’expliquent pas les signes, le vétérinaire peut proposer une imagerie et des biopsies, pour distinguer une maladie inflammatoire chronique de l’intestin d’un lymphome digestif ; la B12 était particulièrement basse chez les chats atteints de lymphome intestinal ^[19].

Pour aller plus loin

In English: milk and cats.

Questions à poser à votre vétérinaire

1. Cette diarrhée peut-elle venir des produits laitiers, ou faut-il chercher une autre cause ?
2. Quelles analyses de selles conseillez-vous, et faut-il rechercher Giardia ?
3. Faut-il doser la vitamine B12, les folates et l’hormone thyroïdienne ?
4. Un essai de régime d’éviction est-il utile, et pendant combien de temps ?
5. Pour un chaton orphelin : quel lait maternisé, et comment suivre son poids ?

Questions fréquentes

Sources

1. Collier A. Malabsorption Syndromes in Small Animals. Merck Veterinary Manual (en anglais). merckvetmanual.com/digestive-system/diseases-of-the-small-intestine-in-small-animals/malabsorption-syndromes-in-small-animals
2. ASPCA Animal Poison Control Center. People Foods to Avoid Feeding Your Pets (en anglais). aspca.org/pet-care/aspca-poison-control/people-foods-avoid-feeding-your-pets
3. Cornell Feline Health Center. Feeding Your Cat (en anglais). vet.cornell.edu/departments-centers-and-institutes/cornell-feline-health-center/health-information/feline-health-topics/feeding-your-cat
4. Roman N. Proper Nutrition for Cats. Merck Veterinary Manual, version pour les propriétaires (en anglais). merckvetmanual.com/cat-owners/selecting-and-providing-a-home-for-a-cat/proper-nutrition-for-cats
5. Batchelor DJ, Al-Rammahi M, Moran AW, et al. Sodium/glucose cotransporter-1, sweet receptor, and disaccharidase expression in the intestine of the domestic dog and cat. Am J Physiol Regul Integr Comp Physiol. 2011;300(1):R67-R75 (en anglais). doi.org/10.1152/ajpregu.00262.2010
6. Beynen AC, Yu S. Magnesium balance in adult cats fed a dry food rich in lactose. J Anim Physiol Anim Nutr. 2003;87(7-8):245-250 (en anglais). doi.org/10.1046/j.1439-0396.2003.00397.x
7. Davidson AP. Management of the Neonate in Dogs and Cats. Merck Veterinary Manual (en anglais). merckvetmanual.com/management-and-nutrition/management-of-the-neonate/management-of-the-neonate-in-dogs-and-cats
8. ASPCA. Cat Nutrition Tips (en anglais). aspca.org/pet-care/cat-care/cat-nutrition-tips
9. Chen Y, Yang J, Wang C, et al. Comparative Analysis of Signature Lipid Structures in Canine and Feline Milk Compared with Bovine and Caprine Milk. Animals (Basel). 2026;16(5):710 (en anglais). doi.org/10.3390/ani16050710
10. Remillard RL, Pickett JP, Thatcher CD, Davenport DJ. Comparison of kittens fed queen’s milk with those fed milk replacers. Am J Vet Res. 1993;54(6):901-907 (en anglais). pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/8323060
11. Little S. Playing mum: successful management of orphaned kittens. J Feline Med Surg. 2013;15(3):201-210 (en anglais). doi.org/10.1177/1098612X13477542
12. International Cat Care. Feeding your cat or kitten (en anglais). icatcare.org/advice/feeding-your-cat-or-kitten
13. Pucheu-Haston CM. Cutaneous Food Allergy in Animals. Merck Veterinary Manual (en anglais). merckvetmanual.com/integumentary-system/food-allergy/cutaneous-food-allergy-in-animals
14. Mueller RS, Olivry T, Prélaud P. Critically appraised topic on adverse food reactions of companion animals (2): common food allergen sources in dogs and cats. BMC Vet Res. 2016;12:9 (en anglais). doi.org/10.1186/s12917-016-0633-8
15. Guilford WG, Jones BR, Markwell PJ, et al. Food sensitivity in cats with chronic idiopathic gastrointestinal problems. J Vet Intern Med. 2001;15(1):7-13 (en anglais). pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/11215916
16. Cornell Feline Health Center. Diarrhea (en anglais). vet.cornell.edu/departments-centers-and-institutes/cornell-feline-health-center/health-information/feline-health-topics/diarrhea
17. Collier A. Chronic Enteropathies in Small Animals. Merck Veterinary Manual (en anglais). merckvetmanual.com/digestive-system/diseases-of-the-small-intestine-in-small-animals/chronic-enteropathies-in-small-animals
18. Marsilio S, Freiche V, Johnson E, et al. ACVIM consensus statement guidelines on diagnosing and distinguishing low-grade neoplastic from inflammatory lymphocytic chronic enteropathies in cats. J Vet Intern Med. 2023;37(3):794-816 (en anglais). doi.org/10.1111/jvim.16690
19. Simpson KW, Fyfe J, Cornetta A, et al. Subnormal concentrations of serum cobalamin (vitamin B12) in cats with gastrointestinal disease. J Vet Intern Med. 2001;15(1):26-32 (en anglais). pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/11215907
20. Sanderson SL. Feeding Practices in Small Animals. Merck Veterinary Manual (en anglais). merckvetmanual.com/management-and-nutrition/nutrition-small-animals/feeding-practices-in-small-animals

Les méthodes et les intervalles de référence varient d’un laboratoire à l’autre. Cet article explique ; il ne pose pas de diagnostic. Pour toute décision, appuyez-vous sur le compte rendu original et sur votre vétérinaire. Notre méthode éditoriale.